Meningitis: qué es, síntomas y por qué es una amenaza previsible que aún se cobra miles de vidas

La enfermedad afecta especialmente a jóvenes y niños, y deja a 1 de cada 5 personas con discapacidades duraderas. Cuáles son los signos de alerta.

La meningitis es una enfermedad que provoca alrededor de 250.000 muertes al año, especialmente de niños y jóvenes, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS). Qué es, cuáles son los síntomas, cómo prevenirla y todo lo que hay que saber.

¿Qué es la meningitis?

La meningitis es una grave inflamación de las membranas (meninges) que cubren y protegen al cerebro y a la médula espinal, causada principalmente por infecciones bacterianas o virales en el líquido que cubre y circula por estas membranas ocasiona la hinchazón.

"Sin embargo, otros factores también pueden causar inflamación de las meninges como traumatismos, cáncer, ciertas drogas o medicamentos u otro tipo de infecciones (parásitos, amebas, hongos)", explica la Dra. Silvina Ívalo, infectóloga de DIM Centros de Salud. De acuerdo a la OMS, la afección deja a 1 de cada 5 personas con discapacidades duraderas, como convulsiones, pérdida de audición y visión, daños neurológicos y deterioro cognitivo.

Cuáles son los síntomas de la meningitis: cómo detectarla y quiénes son grupos de riesgo

La Dra. indica que los síntomas pueden ser similares a los de la gripe (influenza) y manifestarse durante varias horas o días, entre ellos se encuentran:

Fiebre alta y repentina

Rigidez en el cuello

Dolor de cabeza intenso que es diferente del usual,

Dolor de cabeza con náuseas o vómitos,

Confusión o dificultad para concentrarse,

Convulsiones,

Somnolencia o dificultad para caminar,

Sensibilidad a la luz (fotofobia),

Falta de apetito o sed,

Erupción cutánea (meningitis meningocócica).

Cuáles son los síntomas de la Meningitis.

Grupos de riesgo

Las personas más susceptibles a adquirir meningitis bacterianas son:

Los niños pequeños (especialmente los menores de 1 año)

Personas que viven en comunidades cerradas

Personas con condiciones médicas que debiliten su sistema inmunológico (ausencia del bazo, VIH, otras),

Personal de laboratorio que manipule material con estos patógenos

Viajeros a ciertos lugares de mayor riesgo (cinturón del África o peregrinaje a la Meca).

Cómo se contagia la meningitis y cuáles son las formas de prevención

En cuanto a las formas de contagio, muchos tipos diferentes de bacterias o virus, incluida la varicela, pueden causar meningitis. La viral es el tipo más común y generalmente se resuelve por sí sola. “La mayoría de los casos se producen por contacto estrecho con personas infectadas", señala la Dra. Ivalo.

La especialista apunta que en el caso de las meningitis virales, el contagio es por contacto con una persona enferma. Mientras que en la enfermedad producida por bacterias, en la mayoría de los casos también se transmiten de persona a persona y en algunos puede desarrollarse a través de alimentos. Hay personas que pueden portar estas bacterias en su organismo, sin enfermar y ser "portadores sanos", que en su mayoría no se enferman, pero pueden diseminar la infección.

¿Cómo se trata? El tratamiento de la meningitis bacteriana es con antibióticos. “La clave es la consulta precoz. El concepto principal es que las meningitis graves (bacterianas y también virales) se previenen con vacunas”, advierte la médica.

Formas de prevención

Meningitis: qué es, síntomas y por qué es una amenaza previsible que aún se cobra miles de vidas

La principal forma de prevenir la meningitis es la vacunación. Las vacunas del sarampión, las paperas, la varicela y la gripe protegen contra la enfermedad, porque estos virus pueden producir meningitis. Así son una barrera para:

Haemophilus influenzae serotipo b: vacuna ACTHiB.
Micobacterium tuberculosis: para prevenir esta meningitis está la vacunación con BCG para todos los recién nacidos.

Otras formas de cuidarse y prevenir la enfermedad o su propagación son: